Legenda Baronului Roșu

Legenda Baronului Roșu

Manfred von Richtoffen s-a născut în ziua de 2 mai 1892 la Breslau, Germania (acum Wroclaw, Polonia). A murit pe 21 aprilie 1918 deasupra localității Vaux sur Somme, în Franța la vârsta de 25 de ani. Nemții l-au numit „der rotte Kampfflieger" (asul zburător roșu), francezii l-au spus „le petit rouge" iar englezii „the Red Baron". În vremea avioanelor de lemn și pânză, când 20 de victorii asigurau unui pilot statutul de legendă și obținerea medaliei Pour Le Mérite, Richtoffen avea 80 de victorii și este privit până în zilele noastre ca asul așilor.

Este fiul maiorului Albrecht von Richtofen, un nobil prusac, și al soției sale Kunigunde (numele Richtoffen înseamnă „curte de justiție" și i-a fost dat de împăratul Leopold I). Manfred era cel mai mare dintre cei trei frați (cel mai mare copil al familiei era sora sa, Ilse). S-a înscris la vârsta de 11 ani la Școala Militară din Wahlstatt, și apoi a urmat cursurile Academiei Militare Regale la Lichterfelde. Manfred era un atlet desăvârșit, care datorită cunoștințelor de călărie a devenit ofițer de cavalerie. În aprilie 1911 a fost primit în cadrul Regimentului 1 de ulani „Kaisorul Alexandru al III-lea". A fost promovat la gradul de locotenent în 1912.

Din păcate, războiul secolului XX nu mai avea nevoie de cavalerie. Invenția mitralierei a făcut ca operațiunile militare să fie conduse din tranșee. Când a izbucnit războiul, în august 1914, Richtoffen a privit avionul ca pe o provocare. Inițial s-a înrolat în cadrul Fliegertruppe (serviciu aerian) în 1915 ca observator datorită faptului că antrenamentul dura mai puțin și intra mai repede în luptă. După întâlnirea cu Oswald Boelke, care va rămâne eroul și idolul său, Manfred s-a hotărât să devină pilot. După numai 24 ore de antrenament de zbor din partea prietenului său oberleutnant Georg Zeumer, a avut ocazia primului său zbor solo pe 10 octombrie 1915 (a rupt avionul la aterizare).

În septembrie 1915, în a doua sa misiune ca observator, Richtoffen intră în luptă cu un avion francez. Avionul aliat a fost doborât dar lui Richtoffen nu i-au fost recunoscute meritele pentru că avionul inamic s-a prăbușit în spatele liniilor franceze (și ca urmare, victoria nu a putut fi confirmată). Mai târziu, situația s-a schimbat în sensul că dacă Richtoffen spunea că a doborât un avion era crezut pe cuvânt.

În aprilie 1916 Richtoffen doboară primul său avion ca pilot. Avionul, un Nieuport francez, s-a prăbușit în spatele liniei inamice, și din nou lui Richtoffen nu i-au fost recunoscute meritele.

Pe data de 1 septembrie, același an, la invitația lui Oswald Boelcke, Richtoffen s-a prezentat la datorie pe frontul de Vest. Și-a început cariera ca pilot în Jagdstaffel 1 pe un biplan Albatros D.II. Deși numele lui este legat de triplanul Fokker Dr.I, a pilotat foarte multe biplane ca Albatros D.II și D.III.

În sfârșit, pe data de 17 septembrie, lui Richtoffen i se confirmă prima victorie aeriană.

În octombrie 1916, după 40 de victorii, Oswald Boelcke este ucis în luptă. Unii au afirmat că Richtoffen, în entuziasmul său, a provocat accidentul în care a murit Boelcke.

Pe 23 noiembrie 1916, Richtoffen cu ajutorul unui avion mai bun, reușește să-l doboare pe asul britanic maiorul Lanoe Hawker, acesta devenind a 11-a sa victimă.

În ziua de 4 ianuarie 1917 Richtoffen devine cel mai bun as german în viață, cu 16 victorii. Pe 21 ianuarie primește medalia Pour le Mérite. I se oferă comanda Jasta 11. Richtoffen se decide să vopsească părți din avionul său în roșu, în parte pentru a fi recunoscut mai ușor de către camarazii săi de la sol (care puteau trage în el). S-a spus că a ales roșu pentru că era culoarea regimentului său de cavalerie. A devenit o tradiție: fiecare avion din escadronul său a început să capete nuanțe de roșu în semn de solidaritate. Mai târziu, unele avioane britanice au început să aibă boturile roșii anunțându-și intențiile lor de a-l vâna pe baronul roșu.

Pe 24 ianuarie 1917 aripa de jos a Albatrosului D.III al lui Richtoffen s-a rupt în luptă (o problemă des întâlnită la acel tip de avion).

Pe 9 martie 1917 Richtoffen este doborât deasupra orașului Oppy, dar nu pățește nimic.

Pe 7 aprilie Richtoffen este promovat la rangul de Rittmeister (căpitan de cavalerie).

În ziua de 8 aprilie aripa de jos a Albatrosului său, pilotat de un alt membru al Jasta se rupe în aer. Richtoffen, furios, scrie comandanților săi din Berlin, care îl vor trimite pe constructorul de avioane Anthony Fokker. Acesta se duce pe front să vadă avionul. În urma acestei vizite (în cadrul căreia a putut observa triplanul britanic Sopwith) a îmbunătățit triplanul Dr.I.

Pe 29 aprilie, Richtoffen doboară patru avioane, un record personal. Luna aprilie a anului 1917 este cunoscută drept „sângerosul aprilie". Marea Britanie a pierdut 912 piloți și observatori în cursul acestei luni, în timp ce Richtoffen doboară 21 de avioane. După cea de-a 41 victorie, lui Richtoffen i s-a ordonat să plece în permisie. Lăsându-l în comandă pe fratele său Lothar, Manfred a plecat în ziua de 1 mai și s-a întors la începutul lunii iunie. Și-a petrecut vacanța vânând, făcând tururi de propagandă și întâlnindu-l pe kaiser-ul Wilhelm.

Pe 24 iunie ia ființă Jagdgeschwader 1 (Escadrila de vânătoare 1), cu Manfred von Richtoffen la comandă. Escadrila va primi mai târziu numele lui.

În luna iulie, Richtoffen este doborât de cpt. Douglas Cunnel și secundul său lt. Albert Woodbridge. Deși aterizează în siguranță, a fost împușcat la cap. Manfred va avea dureri teribile de cap până la sfârșitul vieții. Comandanții germani i-au interzis să zboare, pentru a-i face pe dușmani să creadă că Richtoffen a murit. A început să petreacă tot mai mult din timpul său în administrație și relațiile cu publicul. În cele din urmă este chemat pe front, comandanții săi dându-și seama că trebuie să-l lase pe Richtoffen să facă ce făcea mai bine decât oricine altcineva, indiferent de riscuri.

În luna august este adus primul triplan Fokker în cadrul Jagdeschwader 1.

Pe 1 septembrie Richtoffen atinge 60 de victorii, prima cu un triplan Dr.I.

În luna aprilie 1918, Richtoffen reușește două victorii cu triplanul Fokker Dr.I (nr. 425/17). Deși a pilotat biplane aproape întreaga sa carieră și multe din acestea erau numai în parte pictate în roșu, triplanul Dr.I, în întregime roșu, este asociat de toată lumea numelui Baronului Roșu.

Pe 21 aprilie, Richtoffen a urmărit avionul lui Wilfred May, un Sopwith Camel, până departe pe teritoriu britanic. Sfârșitul războiului era aproape, iar comandanții germani trebuiau să facă față atât avioanelor britanice în continuă îmbunătățire cât și numărului tot mai mic al avioanelor proprii. Emoția vânătorii dispăruse cu totul pentru baronul von Richtoffen. Mulți din coechipieriii săi fuseseră uciși și propriile răni îl dădeau de furcă. Neținând cont de propriile convingeri, Richtoffen l-a urmărit pe May prea departe pe teritoriu britanic și prea aproape de sol. A fost lovit de un glonț, tras din spate, care i-a pătruns în piept. Glonțul, se crede, a fost tras de tunarii australieni de la sol, dar ar fi putut proveni și de la aviatorul canadian Arthur „Roy" Brown care venise în ajutorul lui May. Manfred von Richtoffen a căzut pe un câmp de lângă drumul dintre Corbie și Bray. Corpul său a fost recuperat de forțele britanice, și a fost îngropat cu onoruri militare.

Fratele lui Manfred, Lothar (de asemenea medaliat cu Pour le Mérite) era în convalescență când fratele său mai mare a fost ucis în luptă. S-a întors la Jagdgeschwader 1 și a continuat tradiția Richtoffen de curaj în luptă la bordul unui avion de vânătoare roșu. Lothar a fost doborât din nou în ziua de 13 august 1918 și a ieșit la pensie după 40 de victorii. Eventualul succesor al lui Manfred era Hermann Göring, care a hotărât să-și vopsească avionul în întregime alb, rupând tradiția avioanelor de vânătoare germane roșii.